除了白色棉花之外，自然界也存在着一些彩色棉花品种。在我国，很早以前也有种植和利用天然彩色棉花的历史。虽说自然界早就存在着彩色棉花，但由于天然彩色棉花其纤维通常比较粗短，可纺性能差，不适合机械加工，因此，在现代纺织工业中，彩色棉花资源一直未得到人们的开发利用。直至20世纪70~80年代后，随着国际社会对环境问题的日益重视及人们崇尚自然的兴起，科学技术(包括生物技术)也得到了飞速发展，人类才有能力按照我们的意愿去改造和利用这些植物，因此，借助于生物技术的发展，世界各国(如中国、美国、秘鲁、埃及、墨西哥、俄罗斯及中亚-些国家)纷纷开展了彩色棉花的研究，并已取得了初步的成果。
现代的天然彩色棉是人工改变植物基因而生产出来的有色棉纤维，因为天然彩色棉花具有天然的色彩，不需要经过传统的印染加工，由它制成的色纱和纺织品几乎不受任何污染，纱、布上不含有染色料残留的化学毒素，避免了生产过程中的环境污染问题，和对人体的直接伤害，是一种绿色、环保产品，特别适合制作接触皮肤的衣物，如婴儿用品，以及各种内衣、睡衣、运动休闲服装、家用纺织品等。
目前技术成熟的天然彩色棉仅有棕色和绿色两种基本色泽。天然彩色棉纤维色素不稳定、颜色不鲜艳，成熟的彩色纤维经过温水或热水加碱洗涤后，纤维色彩的鲜艳度还会增加。与白棉相比，彩棉的长度短于白棉，强度偏低，短绒率高于白棉，目前彩色棉一般采用与白棉的混纺加工，以此来改善纱线的条干、强力，增加色泽、鲜艳度。
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